National Association for Stock Car Auto Racing
La Nascar, acronyme de National Association for Stock Car Auto Racing est le principal organisme qui régit les courses automobiles de stock-car aux États-Unis d'Amérique. C'est la discipline de course automobile la plus populaire aux États-Unis.
Les divisions
La Nascar est constituée de plusieurs divisions régionales et trois divisions nationales :
La Sprint Cup (division 1), considérée comme la catégorie reine de la Nascar, également appelée Nextel Cup jusqu'en 2007.
La Nationwide Series (division 2), également appelée Grand national Series et la Busch Series.
La Camping World Truck Series (division 3)
Il existe également des séries locales, beaucoup moins médiatisées :
Les Nascar Whelen All-American modified tour (est et ouest), la Busch north et Busch south, la Nascar canadian tire (anciennement connue sous le nom de de Cascar), la Mexico Corona Series sont des catégories nationales et exportées de la Nascar.
Les Nascar weekly series sont des séries locales, où les pilotes font leur première marque.
La Sprint Cup Series comporte trente-six manches comptant pour le championnat, dont trente-quatre se disputent sur une piste ovale. La longueur des ovales varie de 0,526 mile (846,51 mètres) pour Martinsville en Virginie, à 2,660 miles (4 281 mètres) pour Talladega en Alabama. Les deux manches restantes se déroulent sur circuits routiers : Sonoma en Californie et Watkins Glen, dans l'État de New York (qui fut jadis utilisé en Formule 1).
La Nationwide Series comporte trente-cinq manches dont, à compter de 2007, trois sur circuits routiers; à Mexico au Mexique, à Watkins Glen et à Montréal au Québec.
La Camping World Truck Series utilise des Pick-ups, véhicules extrêmement populaires aux États-Unis, et comporte vingt-cinq manches, exclusivement disputées sur ovales.
Les courses
Le championnat Nextel Cup comporte quasiment une course tous les dimanches, entre la course inaugurale des Daytona 500 de février et la dernière course de la saison ayant lieu habituellement fin novembre. À ce calendrier s'ajoutent également deux courses, une qualificative pour les Daytona 500 et la course de prestige Nextel All-Stars Challenge. Un pilote effectue donc au maximum 38 des 39 courses.
Le départ est toujours effectué lancé derrière une voiture de sécurité (pace car), cette procédure permet d'éviter les carambolages assez fréquents des courses à départ arrêté.
Chaque course sur circuit ovale est un véritable marathon (la plupart font 500 miles, soit 804 km). Les courses peuvent durer plus de 4 heures, à des vitesses moyennes d'environ 150 mph (soit 241 km/h) et des vitesses de pointe de plus de 300 km/h. La plus longue épreuve est disputée sur 600 miles (965 km) et se déroule à Charlotte en Caroline du Nord. La majorité des courses se déroulent sur 500 ou 400 miles pour descendre jusqu'à 263 miles (423 km) à Martinsville (du fait de la limite imposée de 500 tours de circuit)
Les ovales, généralement très inclinés (jusqu'à 36 degrés pour le Bristol Motor Speedway dans le Tennessee) permettent d'atteindre des vitesses élevées et les dépassements sont beaucoup plus fréquents que sur circuit routier. Les voitures sont généralement pare-choc contre pare-choc et portière contre portière, les pilotes peuvent se battre à trois, voire quatre de front et ce sur plusieurs tours.
Sur ovale, le moindre faux-pas peut provoquer un accident. L'absence d'échappatoire fait que tout incident se termine généralement dans le mur extérieur, entraînant immédiatement un drapeau jaune. Lors d'un drapeau jaune, un pace car sort des stands, se positionne devant le leader et ralentit le peloton. Ceci permet aux commissaires d'intervenir et de nettoyer la piste en toute sécurité.
On voit parfois des carambolages monstres (nommés « big one ») impliquant une vingtaine de voitures. En cas de carambolage obstruant complètement la piste, la course peut être interrompue par un drapeau rouge. Tous les pilotes s'immobilisent sur la piste, restent dans leur habitacle et aucune intervention ne peut être réalisée sur les voitures. Les épaves évacuées, la course est relancée, tout d'abord par un drapeau jaune qui autorise les réparations, puis, lorsque la piste est totalement nettoyée, la pace car rentre au stand et le drapeau vert est sorti ; la course est relancée.
Ceci est réitéré autant de fois que nécessaire pour accomplir la distance prévue au départ, et le premier pilote bouclant le dernier tour en tête sort logiquement vainqueur de l'épreuve. Il salue alors généralement le public d'un généreux « burn out » ou donut (du nom du fameux beignet rond - virage sur place freins bloqués, ce qui provoque un nuage de fumée) et d'un tour supplémentaire à faible vitesse, avant de rejoindre le « winner circle », parfois appelé la « victory lane ». En effet, contrairement aux courses de nombreux pays où les trois premiers sont récompensés sur un podium, les courses américaines récompensent uniquement d'un trophée le vainqueur de l'épreuve.
Lorsqu'il pleut, les courses sur piste ovale ne se déroulent pas, mais sont reportées ou annulées. Si la pluie survient pendant une course, celle-ci est arrêtée momentanément. Si les conditions ne s'améliorent pas, le résultat est officialisé si plus de la moitié de la distance a été parcourue, sinon, la course est reportée. En Nascar, cela s'applique également aux circuits routiers mais depuis 2007 des pneus pluie seront disponibles en cas de mauvais temps. Le Napa pièce d'auto 200 à Montréal 2008 fut la première course de NASCAR a être disputé sous la pluie.
Les circuits
La majorité des courses se déroulent sur ovale, il existe seulement deux courses routières. Il faut noter qu'on vient parfois deux fois par an sur un même ovale, c'est de cas notamment de Daytona. Aux États-unis ont classe les ovales en trois catégories:
Les Short tracks: les plus petits circuits moins de 1.6 km soit 1 mile
Les Speedways: les circuits intermédiaires de 1.6 km à 3.2 km soit 2 miles
Les Superspeedways: les plus grands circuits de au moins 3.2 km et plus
On distingue également leurs formes, ainsi il y a les ovales classique en forme de O. Sur ce type d'ovale les virages vont par paires, ainsi le virage 1 et 2 seront presque identiques, de même pour les virages 3 et 4. Les ovales en forme de D, ce sont les plus courants. On retrouve les mêmes caractéristiques que celui en forme de O, à l'exception d'une sorte ligne droit en forme de coupe. Enfin les triovales, comme leurs noms l'indiquent, il y a 3 virages. La particularité est d'avoir 3 virages différents les uns des autres.
Enfin, le dernier élément de distinction est le degrés d'inclinaison dans les virages et lignes droites, qui peuvent varier de zéro jusqu'à plus de 36° d'inclinaison
Les voitures
Une voiture de Nascar de type Sprint Cup Series pèse, au minimum, 1 542 kg pour 750 à 770 chevaux. Son moteur est un V8 avec soupapes en tête de 358 ci (cubic inches ou pouce cube) (soit 5 866 cm³) créé sur la base d'un moteur chevrolet 1955. Son châssis est de type tubulaire. Elle est équipée d'une boîte de vitesses Borg-Warner 4 rapports ou d'une boite semi-automatique Jericho à embrayage piloté pour les circuit routier. Les voitures de type Nationwide Series développent, quant à elles, 600 chevaux.
En 2007, la CoT (pour Car of Tomorrow, la « voiture de demain ») fait son apparition. Elle est beaucoup plus sûre et moins chère pour permettre aux écuries une accession plus aisée au championnat. Utilisée lors de quelques courses d'abord, cette voiture a remplacer complètement l'ancien modèle en 2008.
Il y a quatre constructeurs : Chevrolet, Ford, Dodge et Toyota (Toyota était déjà engagé en Truck Series et est arrivé en 2007 en Sprint Cup. La firme japonaise a remporté sa 1re course en 2008 en SprintCup avec à son volant Kyle Busch chez Joe Gibbs Racing).
